De meervoudige groeispurt van een Belgische knuffel
Hoe de troeteldiertjes van Noukie’s de zaken van Amtoys doen floreren
Nouky de beer, Lola de koe, Paco de ezel, Fred de kikker... Als u kleine kinderen hebt, is de kans groot dat u deze knuffels thuis al eens bent tegengekomen. Jaarlijks worden er van deze vrolijke bende 3,5 miljoen stuks verkocht in bijna 30 landen en de omzet blijft jaar na jaar stijgen. Een vertederende successtory made in Belgium, in een nochtans bikkelharde sector.
Bescheidenheid
Begin 2006 is het feest in Saintes, een dorpje pal op de taalgrens. Dan is het precies tien jaar geleden dat de allereerste knuffel van de Noukie's-familie werd uitgebracht. "Of we die mijlpaal vieren, hangt af van de resultaten van het lopende boekjaar", houdt Simon-Pierre Gilliot ietwat bescheiden de boot af. De 41-jarige Gilliot staat samen met zijn echtgenote Katia De Paepe (39) aan het hoofd van Amtoys, een familiebedrijf in Saintes, dat naast knuffels ook nog babyspulletjes en -kleding produceert met de beeltenis van de Noukie's. Getuige de omzetevolutie is die bescheidenheid verre van nodig. Het bedrijf heeft blijkbaar een oplossing gevonden om een dam op te werpen tegen het dalende geboortecijfer en de toenemende concurrentie uit lageloonlanden, die begin augustus nog Rodrigues, toch geen onbekende naam in de kinderbranche, de das omdeden.
Radicaal veranderen
"Ik droomde al lang van een eigen zaak", blikt Katia De Paepe terug op de beginperiode. "Toen onze oudste zoon Amaury 14 jaar geleden geboren werd, vond ik maar geen goede knuffel. De meeste beren waren harig, niet bepaald hygiënisch, en de vele opgenaaide accessoires konden loskomen, ook allesbehalve veilig. Op het speelgoedsalon van Nürnberg zocht en vond ik de eerste knuffels die aan mijn verwachtingen voldeden. Ik ben die dan in België gaan verdelen."
De eerste jaren waren niet meteen rooskleurig. "Als groothandel zit je tussen hamer en aambeeld", analyseert Simon-Pierre Gilliot. "Je prijzen staan twee keer onder druk: de winkelier wil alles zo goedkoop mogelijk, de producent wil een zo hoog mogelijke prijs. Elke partij kijkt natuurlijk naar haar eigen winstmarge. En dus schiet de winstmarge van de groothandelaar er meestal bij in. Al snel werd duidelijk dat onze groeimogelijkheden als groothandel in België beperkt waren." De vraag was dus eenvoudig: ofwel radicaal veranderen ofwel blijven aanmodderen en bij de minste tegenslag onderuitgaan.
De lat lag bijzonder hoog
Amtoys zou voortaan zijn eigen knuffels produceren. "Niet in eigen land, want dat zou ons door de hoge loonlasten tien keer meer gekost hebben, maar in China en Taiwan", aldus Simon-Pierre Gilliot. Het uittekenen van een hele collectie gaf Amtoys meteen ook de kans om zich in het topsegment te nestelen en zo de concurrentie het nakijken te geven. Katia De Paepe: "Wij legden de lat heel bewust bijzonder hoog. Niet alleen qua design wilden we iets anders - heuse characters met een verhaal - maar ook op het vlak van de kwaliteit en de veiligheid, precies dé redenen waarom ik mijn eigen zaak had opgestart. Ik begreep beter dan wie ook de bezorgdheid van kersverse mama's en putte uit mijn eigen ervaringen. We ontwikkelden zelfs een eigen stof, ' veloudoux ', die aan de strengste internationale veiligheidsnormen voldoet. Terwijl tal van concurrenten het qua veiligheid bij de Europese CE-normen houden, zien wij die normen als een begin.”
www.noukies.com
Bron: 
Het volledige interview kan u in pdf-formaat opvragen door een mail met “Noukie’s” te sturen naar benny.debruyne@bizzmagazine.be
