Een klein winkeltje zeept Europa in
Zeepwinkel The Soap Story verrast door eigen succes
Door zijn originele concept groeit The Soap Story, een geschenkenwinkel met enkel zeepproducten, bijna tegen wil en dank in drie jaar tijd uit tot een internationale franchiseketen met 44 vestigingen. De twee partners, Diego Lagache (37) en Philippe Van Riel (36) kunnen de waanzinnige groei nauwelijks volgen.
Cake
Het begint allemaal met een winkeltje in de Antwerpse Schrijnwerkersstraat, bedoeld voor Joyce Crabeels (32), de vrouw van Diego Lagache. Het koppel kiest voor een concept, eerder dan voor een winkel. De verkoopsruimte wordt ingericht met felle kleuren, een opvallend logo en stalt uitsluitend zeep uit. Grote blokken met daarop kleinere stukjes als cakeplakjes, in de meest uiteenlopende geuren en smaken, vullen de rekken. Klanten kunnen zelf stellen geschenkmandjes samenstellen of kiezen een voorverpakt cadeautje. De totale investering voor de eerste winkels bedraagt 160.000 euro, gelijk verdeeld onder de twee partners Diego Lagache en Philippe Van Riel. Vervolgens doen ze een beroep op een investeringskrediet bij de bank.
Dubbele rijen
De winkel trekt vrijwel onmiddellijk na de opening in mei 2003 de aandacht van de uitbaters van het Wijnegem Shopping Center, tien kilometer verder. "Dat winkelcentrum heeft een wachtlijst van acht tot tien jaar voor nieuwe winkels", zegt Philippe Van Riel. "Ons vroegen ze om meteen een winkel te openen. Amper vier maanden na de opening van onze eerste winkel. Onze eerste eindejaarsverkopen waren waanzinnig. Klanten stonden in dubbele rijen aan te schuiven. 's Nachts stonden wij geschenkmandjes in te pakken om de vraag aan te kunnen." Niet veel later stapt het management van het Waasland Shopping Center met de plannen van het vernieuwde winkelcentrum bij hen binnen. "Ze toonden ons waar onze winkel gepland was. We hoefden alleen maar in te stemmen."
Motor
Een snellere start is nauwelijks denkbaar. Ze halen ook een exclusiviteitscontract voor continentaal Europa met de Britse producent Bubbles binnen, een extra motor voor de groei. Philippe Van Riel: "Omdat Bubbles niet geïnteresseerd was in de Europese continentale markt, hebben we er zo goed als niets voor betaald. De enige belofte die we moesten maken, was dat we binnen het jaar een vijftal winkels zouden openen. Dat garandeert Bubbles een bepaald afnamevolume." Die voorwaarde vormt geen probleem. Na één jaar telt de keten acht zaken, waaronder een eerste winkel over de grens, in het Nederlandse Emmen.
Naturel
De opening van buitenlandse winkels is een mooie illustratie van de spontaneïteit en naturel in het The Soap Story-verhaal. De opening van buitenlandse vestigingen staat niet gepland, maar gebeurt toch, door anderen die erom verzoeken. Alles behalve een proactieve businessaanpak dus. In oktober 2003 heeft Philippe Van Riel nog geen zin om een winkel in Nederland te openen. "Te weinig tijd", zegt Van Riel, die nog steeds fulltime bankkantoorhouder is. Maar omdat de Nederlanders na een half jaar nog aandringen, stemt hij uiteindelijk toch toe. Na twee dagen onderhandelen, tekenen ze een overeenkomst. Vervolgens openen ze op korte tijd zes winkels bij onze noorderburen via een masterfranchisenemer. Zo iemand is - na het betalen van eenmalige instapkosten van 100.000 tot 150.000 euro en bijkomend gemiddeld 18.000 euro per winkel - verantwoordelijk voor de opening van en de controle over een verplicht minimum aantal winkels in een bepaald land. Nederland telt in november 2006 16 winkels. Tsjechië – nu 4 winkels -, Spanje - 22 winkels, Portugal - 2 winkels - volgen.
www.thesoapstory.com
Bron: 
Je kan de pdf-versie van het volledige artikel opvragen door een mail met “The Soap Story” als onderwerp te sturen naar benny.debruyne@bizzmagazine.be.
