Hoe Connections de nineeleven-crisis overleefde
Directeur Ronny Bayens nam Connections over van Amerikaans moederbedrijf
Door de gevolgen van 11 september 2001 zag reisorganisatie Connections haar moedermaatschappij Usit World crashen. Zelf kon ze de duikvlucht vermijden. Managing director Ronny Bayens nam Connections zelf in handen en zorgde voor een forse omzetgroei: van 50,6 miljoen in 2002 naar 71,8 miljoen in 2005.
Begin 2002 wordt Usit World opgekocht door een Iers filiaal van het Australische STA Travel, 's werelds grootste reisorganisatie voor jongeren en studenten. De meest strategische Usit-afdelingen worden onder de STA-merknaam geplaatst. De andere, waaronder België, blijven onder de paraplu van Usit World, tot ze door STA verkocht worden of verdwijnen. Alle internationale Usit-bestuurders nemen ontslag, zowel op internationaal niveau als in de lokale afdelingen, waar ze bestuursfuncties waarnemen. Daardoor blijft in België enkel Ronny Bayens nog op post.
De lokale afdelingen die STA niet wil, vallen als kaartenhuisjes in elkaar omdat ze onvoldoende kapitaal hebben. Managing director Ronny Bayens: "België had door een goed beleid en jaarlijkse winsten een reserve vergaard en we besloten het heft weer in eigen handen te nemen. Het doel: onze financiële middelen beschermen en niet ten onder gaan tijdens het vacuüm tussen de overname en de nieuwe doorstart."
Vleugels
Om het bedrijf helemaal voor de ondergang te behoeden moet Ronny Bayens de nieuwe eigenaar van Connections uitkopen. Hij besluit Connections in eigen handen te houden, ondanks de interesse van enkele grote kandidaat-kopers. "Als je net door je moeder verstoten werd, heeft het geen zin om je direct onder de vleugels van een nieuwe moeder te nestelen." Dat is niet eenvoudig, want de banken weigeren te investeren in de reissector. Na vier maanden krijgt hij op 22 april 2002 de financiering toch rond, met de steun van vrienden en bevriende maatschappijen. De managing director is vanaf dan ook hoofdaandeelhouder.
Krachttoer
Vandaag staat het bedrijf nog steeds op zijn onafhankelijkheid. Vooralsnog komt daar geen verandering in. De winsten worden bijna integraal geïnvesteerd om de onderneming te versterken. Het bedrijfskapitaal stijgt intussen van 495.000 euro tot 1,5 miljoen. Enkel in 2004 krijgen de aandeelhouders een eerste bescheiden dividend uitgekeerd.
De gebeurtenissen bij Usit World worden door de hele reissector nauwlettend gevolgd. Veel lokale afdelingen gaan onderuit en dat maakt de luchtvaartmaatschappijen, de leveranciers van tickets, uiterst wantrouwig.
Het wordt kantje boord, bijna een gevecht tegen de bierkaai. Een leverancier die meent dat je failliet gaat, stopt immers het liefst met leveren. Ronny Bayens weet dat alleen feiten en zijn persoonlijk engagement de geruchten in de kiem kunnen smoren. "Wij hebben alles open op tafel gelegd. We hielden presentaties voor de financiële afdelingen van alle luchtvaartmaatschappijen waarmee we werkten, om te verduidelijken dat de Belgische afdeling van Usit World gezond was. We nodigden hen uit om onze documenten en bankrekeninguittreksels in te kijken. Ik stelde zelfs aan bepaalde luchtvaartmaatschappijen voor om een mandaat te nemen op de hypotheek van mijn woning. Zo konden ze zich indekken tegen mogelijke wanbetalingen. Ik kon die krachttoer uithalen omdat ik wist dat we in staat waren om onze rekeningen steeds te betalen. Ze gingen niet in op mijn aanbod, maar ze kregen er wel het nodige vertrouwen door. We behielden uiteindelijk de licenties om tickets te leveren."
Bron: 
U kunt het volledige artikel in pdf-formaat opvragen door een mail met “Artikel Connections” te sturen naar benny.debruyne@bizzmagazine.be
